Luogo di sepoltura fin dall’antichità, queste catacombe erano chiamate “ad catacumbas”, che tradotto significa: “presso la cavità” perché la via era utilizzata come cava pozzolana.
Con il passare del tempo il luogo si è trasformato in un cimitero pagano, che con l’avvento del Cristianesimo ha accolto i primissimi fedeli, mantenendo il nome che aveva all’origine.
Di tutte le catacombe presenti sul suolo romano, quelle di San Sebastiano sono le uniche a essere rimaste sempre aperte e attive come luogo di culto.
Con il passare del tempo il luogo si è trasformato in un cimitero pagano, che con l’avvento del Cristianesimo ha accolto i primissimi fedeli, mantenendo il nome che aveva all’origine.
Di tutte le catacombe presenti sul suolo romano, quelle di San Sebastiano sono le uniche a essere rimaste sempre aperte e attive come luogo di culto.
Dalle scuole abbiamo imparato che per i pagani era molto importante il culto e il rispetto dei morti, così avevano istituito le necropoli, dal significato letterale: “città dei morti”.
Con il Cristianesimo, invece, il nome cambia, divenendo cimitero, che sempre dal greco letterale significa: “dormitorio”. Quello che ai primi Cristiani era chiaro fin da subito era proprio l’attesa del risveglio dai morti, tant’è che tradizionalmente erano soliti andare nelle tombe di amici e parenti per banchettare e parlare con loro, come fossero ancora vita. Questa tradizione è rimasta, per esempio, in Messico con la celebrazione del dia de Los Muertos.
Sembra strano, ma è proprio con questo umore di gioia e attesa che ho camminato lungo gli stretti corridoi delle catacombe, con loculi ora vuoti ma con ancora testimonianze dei simboli che venivano utilizzati per riconoscere la tomba del proprio caro: un graffito con il nome, un disegno evocativo, una lucerna, una moneta, un giocattolo nei casi dei bambini…
Il luogo riparato dall’esterno permette alle decorazioni e agli affreschi di rimanere immutati, come se il tempo si fosse fermato esattamente in quel momento. Ammetto che mi sono immaginata a camminare guidata solo dalla poca luce delle fiaccole, che ho sentito il rumore dei dei sandali degli antichi fedeli, i sussurri delle preghiere proibite… sono tanti anche i simboli Cristiani “criptati”, cioè utilizzati come codice segreto: i pesci, le lettere XP (nell’ortografia greca a indicare Chi e Rho, le prime lettere di Cristo), le colombe, i pavoni...
Ricordiamo infatti che nella seconda metà del I secolo d.C. professare la fede cristiana era illegale in tutte le città dell’Impero, e chi veniva scoperto rischiava le terribili torture e la vita stessa. Tutto questo cambia con Costantino che, nel 313 d.C., dichiara pubblicamente la sua adesione al Cristianesimo. La Religione diventa ufficiale e universale nel 380, con Teodosio e l’Editto di Tessalonica.
Tra l’importanza a livello spirituale e storico del posto troviamo le numerose testimonianze dei graffiti per le intercessioni ai Santi Pietro e Paolo (patroni di Roma) è chiara: al loro interno, infatti, erano presenti le spoglie dei due Apostoli e martiri.
Ma non solo, l’importanza artistica della Basilica di San Sebastiano fuori le mura può portarci ad ammirare l’ultima opera di Gian Lorenzo Bernini: il “Salvator Mundi”, busto in marmo e diaspro di Sicilia che venne commissionato nel 1679 per la regina Cristina di Svezia.
Ma perché le catacombe sono chiamate in onore di San Sebastiano?
Del santo sappiamo davvero poco: nato e cresciuto a Milano era di origine francese da parte di padre. Di fede cristiana ma tenuta sempre segreta, si trasferì a Roma nel 270, dove intraprese la carriera militare. Nel 283 divenne Tribuno della Prima Coorte della Guardia Imperiale di Roma.
Sfruttò il suo potere per aiutare i cristiani incarcerati, per assistere alla loro sepoltura e convertire i compagni militari e nobili della corte.
Fu proprio mentre era intento a seppellire i Quattro Santi Coronati (Claudio, Castorio, Sinforiano e Nicostrato) che venne arrestato e condotto dagli imperatori Massimiano e Diocleziano che, sentendosi traditi dal migliore dei loro uomini, non ebbero pietà di lui: Sebastiano venne condannato al martirio.
Fu Irene, una nobile anch’essa cristiana, a prenderne il corpo per incaricarsi della sepoltura ma si accorse presto che in realtà Sebastiano non era morto. Così lo curò e quando si riprese, andò lui stesso da Massimiano e Diocleziano, questa volta scegliendo come luogo d’incontro il tempio del dio Sole. Disse tutto ciò che pensava sui due, soprattutto riguardo le persecuzioni inflitte a degli innocenti, rei per loro di credere in Dio.
Conoscendo la figura di Diocleziano possiamo immaginare la sua faccia quando lo condannò alla flagellazione a morte, sul Palatino. Il corpo venne poi abbandonato nella Cloaca Massima.
Sebastiano apparve in sogno a una donna di Lucina, per indicarle dove andare a prendere il suo corpo per portarlo nel cimitero “ad Catacumbas”.
La sua straordinaria storia divenne subito popolare, tant’è che i primi fedeli pregavano lui tanto e quanto facevano con Pietro e Paolo. Nel 680 d.C. una grave epidemia di peste sconvolse la città che in massa si risolve a Sebastiano per intercedere e mettere fine alla pestilenza. Questo avvenne e va da sé che Sebastiano, divenuto santo, è considerato il terzo patrono di Roma. È patrono anche della polizia locale italiana, degli arcieri, dei sofferenti e dei militari. Si festeggia il 20 gennaio.
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